지리산 어딘가에 마지막 조선 호랑이가 살고 있습니다. 잡으려는 사람들과 잡지 않으려는 사람이 있고, 그 사이에 조선 최고의 포수 천만덕이 있습니다. 대호는 2015년 박훈정 감독이 연출한 작품으로, 일제강점기 1925년 지리산을 배경으로 최민식이 연기한 노포수 천만덕과 마지막 호랑이 대호의 이야기를 담습니다. 개봉 당시 171만 관객에 그쳤지만, 해가 지날수록 다시 꺼내 보는 사람들이 늘고 있는 영화입니다.
조선의 호랑이
대호에서 호랑이는 그냥 짐승이 아닙니다. 상징 동물(Symbolic Animal) 은 특정 민족이나 문화의 정체성을 대표하는 동물을 가리키는 개념인데, 조선에서 호랑이는 민화에도, 설화에도, 산신 이야기에도 항상 등장했습니다. 천만덕은 젊을 때 대호의 새끼를 잡은 뒤 그 어미 대호에게 아들을 잃었습니다. 이후 총을 내려놓고 살았는데, 일본군이 대호를 잡아달라고 압박해 오면서 다시 산으로 올라가야 합니다. 이 관계가 영화의 뼈대입니다. 생태 영화(Eco-cinema) 는 자연과 생태계를 중심 주제로 삼는 영화 장르인데, 대호는 호랑이의 소멸이 무엇을 잃는 것인지를 두 시간 내내 묻습니다. 한국민속학회 자료에 따르면 조선 호랑이는 일제강점기 해수구제사업으로 1920년대부터 개체 수가 급격히 줄었고, 1940년대 이후 한반도에서 사실상 사라졌습니다. (출처: 한국민속학회) 영화 속 대호가 마지막이라는 설정이 허구가 아니라 그 역사 위에 올라서 있습니다.
포스트 콜로니얼
대호를 포스트 콜로니얼(Post-colonial) 시각으로 읽으면 다른 층이 보입니다. 식민지배 권력 구조와 피지배자의 정체성 문제를 다루는 시각인데, 영화 속 구도가 그 위에 얹혀 있습니다. 일본군은 대호를 잡아 천황에게 바치려 합니다. 조선인 포수들은 돈 때문에, 혹은 강제로 그 사냥에 끌려 들어갑니다. 천만덕만 끝까지 다른 선택을 합니다. 그 선택이 독립운동 같은 거창한 저항이 아니라 그냥 자기가 아는 것을 놓지 않으려는 몸짓이라는 점이 이 영화를 묵직하게 만듭니다. 최민식은 대사보다 눈빛과 침묵으로 인물을 채웁니다. 산을 오르는 장면, 호랑이 발자국 앞에서 멈추는 장면들이 천만덕이라는 사람을 설명 없이 드러냅니다. 보면서 내내 무거웠는데, 일제강점기라는 시대 때문만은 아니었습니다. 마지막인 것을 알면서도 버티고 있는 사람의 무게가 화면 안에 있었습니다.
대호의 에픽드라마
에픽 드라마(Epic Drama)는 광대한 배경과 역사적 사건을 중심으로 한 장대한 서사 장르입니다. 대호는 지리산 설산을 무대로 삼아 그 규모를 잡아냅니다. 대부분 실제 로케이션에서 촬영했고, 눈 쌓인 산속 장면들은 화면만으로도 숨이 막힙니다. 여기에 수묵화 미학 이 더해집니다. 동양화 특유의 여백과 절제를 강조하는 시각 스타일인데, 대호의 촬영과 편집이 그 감각을 씁니다. 화면을 꽉 채우는 대신 빈 공간을 두고, 음악 대신 바람 소리와 눈 밟는 소리가 깔립니다. CG로 구현한 호랑이도 그 분위기 안에서 튀지 않습니다. 영화진흥위원회(KOFIC) 자료에 따르면 대호는 2015년 개봉 당시 손익분기점에 크게 못 미쳤지만, 이후 스트리밍 플랫폼에서 꾸준한 조회 수를 기록하며 입소문을 이어가고 있습니다. (출처: 영화진흥위원회)
천만덕이 마지막으로 대호와 마주하는 장면에서 총을 겨누지 않습니다. 두 존재가 서로를 바라보는 그 몇 초가 이 영화 전체를 압축합니다. 잡는 것도, 도망치는 것도 아니고 그냥 마주 보는 것. 그 장면을 보고 나서 한참 자리에서 일어나지 못했습니다. 171만이 보기엔 너무 아까운 영화인데, 그래서인지 나중에 본 사람들이 더 오래 얘기하는 작품이기도 합니다.